電纜的絕緣老化主要出現(xiàn)在電纜投入運行的后期，導致運行后期故障率大幅上升。

所謂老化，就是絕緣材料在一定環(huán)境因素作用下，其性能產(chǎn)生一種不可逆的裂變。高分子聚合物在加工、儲存、和使用過程中，由于內(nèi)外因素的綜合影響，逐步發(fā)生物理化學性質(zhì)變化，物理力學性能變壞，一直最后喪失使用價值，這一過程就是老化的過程。影響電纜及附件絕緣性能降低的主要原因有:局部放電、電樹枝老化、水樹老化和熱老化等。在運行電壓下，局部放電能夠存在于電樹枝、孔隙、裂紋以及剝離的界面上，當絕緣中存在微孔活絕緣層與內(nèi)、外半導電層間有孔隙時，將由于局部放電侵蝕絕緣導致絕緣性能降低，發(fā)生老化形態(tài)；電樹枝是由于絕緣材料中含有雜質(zhì)，形成場強集中部位發(fā)生局部放電，具有樹枝狀痕跡逐步伸展至全部路徑而擊穿的老化形態(tài)；水樹老化已被確認成為電纜老化的主要現(xiàn)象之一，它是交聯(lián)聚乙烯電力電纜含一定量水分的情況下，由于電場的作用，交聯(lián)聚乙烯絕緣層形成類似樹枝狀的縫隙而導致電纜絕緣能力下降的現(xiàn)象，它的形成與水分、溫度、離子含量等環(huán)境因素有關；熱老化是絕緣在長時間高溫作用下由于過熱氧化發(fā)生質(zhì)變，物理和電器特性均降低，從而導致絕緣擊穿，同時XLPE絕緣物在高溫下，水樹枝也可能發(fā)生顯著的氧化，導致吸水性增大，導電性增高，最終熱擊穿。目前，110kV及以上等級電纜運行溫度一般不超過90度。

電纜絕緣長期在電和熱的作用下運行，其物理性能會發(fā)生變化，從而導致其絕緣強度降低或介質(zhì)損耗增大而最終引起絕緣老化。運行時間特別久，運行時間在30, 40年以上的則稱為正常老化。如屬于運行不當而在較短年份內(nèi)發(fā)生類似情況者，則認為是絕緣過早老化?？梢鸾^緣過早老化的主要原因有：

(1)電纜選型不當，致使電纜長期在過負荷下工作。
(2)電纜線路周圍靠近熱源，使電纜局部或整個電纜線路長期受熱而過早老化。
(3)電纜在具有可與電纜絕緣起不良化學反應的環(huán)境中運行而過早老化。