交聯(lián)聚乙烯(Crosslinked polyethylene，XLPE)電纜在制造過程中不可避免地存在著可以造成電纜絕緣內(nèi)部電場分布不均勻的缺陷，如雜質(zhì)、凸起等，這些缺陷將導(dǎo)致電纜絕緣局部電場強度偏高，從而引發(fā)空間電荷的注入現(xiàn)象。一方面，隨著時間的推移，這種空間電荷的不斷注入會使電纜絕緣發(fā)生老化，最終形成了微小的放電孔隙或者放電通道，在這些孔隙和通道的形成過程中會便隨一系列可以使絕緣材料不斷降解的物理化學(xué)過程，因而擴大了放電通道。另一方面，局部場強因為局部放電的空間電荷的作用得到加強，促使電樹枝不斷發(fā)展，最終形成類似于樹枝形狀的放電通道，因此稱之為電樹枝。

自從發(fā)現(xiàn)電樹枝以來，國內(nèi)外許多專家學(xué)者對其他絕緣材料如聚乙烯(Polyethylene，PE)、XLPE等進(jìn)行了大量的研究，并深入探討了電樹枝的引發(fā)機理，但是由于電樹枝引發(fā)和形成的隨機性，目前沒有一種理論能夠詳盡地解釋電樹枝引發(fā)的原理。有些專家認(rèn)為局部高場強使絕緣材料發(fā)生局部擊穿，電樹枝的引發(fā)是由于電應(yīng)力、機械應(yīng)力等共同作用產(chǎn)生的；還有些專家認(rèn)為電樹枝的引發(fā)是由于在外施電壓足夠高的情況下，絕緣材料會在缺陷處產(chǎn)生局部放電現(xiàn)象，由于局部放電的作用引發(fā)了電樹枝。電樹枝的引發(fā)過程是非常復(fù)雜的，而這些理論只能解釋電樹枝在引發(fā)過程中某一方面的現(xiàn)象。

后來，專家們對電樹枝引發(fā)理論的研究轉(zhuǎn)向了微觀層面，從絕緣材料的化學(xué)成分入手，研究其分子斷鏈和自由基變化，想通過此研究手段來解釋電樹枝的引發(fā)機理。但是專家們對分子斷鏈和自由基的形成原因也有著不同的理解，有些專家認(rèn)為是注入的載流子在聚合物的缺陷處復(fù)合時先引起電致發(fā)光，使絕緣材料分子鏈斷裂，形成了自由基，此過程不斷反復(fù)，最終形成放電通道;而另一些專家則認(rèn)為是金屬電極中的電子在通過電場的過程中獲得了足夠的能量后，與絕緣材料分子發(fā)生撞擊，從而導(dǎo)致了分子的斷鏈。