在電氣設(shè)備的絕緣系統(tǒng)中，各部位的電場強(qiáng)度往往是不相等的，當(dāng)局部區(qū)域的電場強(qiáng)度達(dá)到該區(qū)域的擊穿場強(qiáng)時，該區(qū)域就會出現(xiàn)放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導(dǎo)體之間，即整個絕緣系統(tǒng)尚未擊穿，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導(dǎo)致電介質(zhì)(特別是有機(jī)電介質(zhì))的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強(qiáng)度的降低。因此局部放電對絕緣設(shè)備的破壞是一個緩慢的發(fā)展過程，對于高壓電氣設(shè)備來說是一種隱患。

在長期運(yùn)行過程中，高壓開關(guān)柜內(nèi)的金屬件、絕緣件等由于制造中潛伏的缺陷或者運(yùn)行中產(chǎn)生的缺陷，會產(chǎn)生局部放電。實(shí)踐表明，局部放電是導(dǎo)致設(shè)備絕緣劣化，發(fā)生絕緣故障的主要原因，且近年來的許多突發(fā)事故多是由局部放電所致。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強(qiáng)度下，在絕緣體內(nèi)電氣強(qiáng)度較低的部位發(fā)生的。產(chǎn)生局部放電的原因主要有：

（1）由于絕緣體內(nèi)部或表面存在氣隙(泡)而導(dǎo)致氣隙(泡)內(nèi)的放電。產(chǎn)生氣隙的原因很多，有的是在制造過程中就殘留在了絕緣結(jié)構(gòu)中，有的是在使用中由于有機(jī)材料的進(jìn)一步固化或裂解而放出氣體形成的，有的是在使用中由于承受機(jī)械應(yīng)力如震動、熱脹冷縮等造成的局部開裂而形成的。因?yàn)闅怏w的介電常數(shù)總是小于液體或固體材料的介電常數(shù)，在交變電場下，電場強(qiáng)度的分布反比于介電常數(shù)，則氣泡的電場強(qiáng)度要比周圍液體或固體介質(zhì)的高，而氣隙(泡)的擊穿場強(qiáng)在大氣壓力附近總是比液體或固體介質(zhì)低很多，因此氣隙(泡)在電場作用下就會產(chǎn)生局部放電。

（2）絕緣體中若有導(dǎo)電雜質(zhì)存在，則在此雜質(zhì)邊緣由于電場集中，也會出現(xiàn)局部放電。針尖狀的導(dǎo)體，或?qū)w表面有毛刺，則在針尖附近電場集中，也會產(chǎn)生局部放電。此外在電工產(chǎn)品中，若有某一金屬部件沒有電的連接，成為一個懸浮電位體，或是導(dǎo)體間連接點(diǎn)接觸不好，都會在該處出現(xiàn)很高的電位差，從而產(chǎn)生局部放電。

（3）在高電壓端頭上，如電纜的端頭等部位，由于電場集中，而且沿面放電的場強(qiáng)比較低，往往就沿著介質(zhì)與空氣的交界面上產(chǎn)生表面局部放電。