一般認為XLPE電力電纜在正常環(huán)境中的壽命為20-30年，然而由于電纜敷設在電纜溝或直接埋于地下，敷設環(huán)境與使用狀態(tài)會極大的影響電纜的壽命。XLPE電纜長期同土壤、水分、潮氣接觸，絕緣易受到腐蝕滲透，再加上電纜制造或安裝時的局部缺陷，在電、熱、機械外力、水、油、有機化合物、酸、堿、鹽及微生物作用下，常常發(fā)生老化，嚴重時可能造成故障，破壞電力系統的正常運行。處于惡劣環(huán)境中運行的電纜，絕緣破壞的例子屢見不鮮。根據有關部門統計，電纜事故占電氣設備事故總數的比例約為48%。

XLPE電纜產生故障的原因非常復雜，常常是多因素的，因此，分析XLPE電纜故障的原因對于避免電氣事故是非常重要的。XLPE電纜產生故障的原因大致可分為：

（1）絕緣的自然老化
這是故障產生的主要原因。XLPE電纜絕緣的自然老化又可以分為水樹老化、電樹老化、熱老化、化學老化等，很多時候是多種因素共同作用下的絕緣老化，其中水樹老化最為常見。大量的研究資料表明，XLPE電纜絕緣擊穿的首要原因是由于絕緣層中形成了水樹枝，其原因可能是制造過程中殘留在絕緣層中的微水，或運行中因機械損傷水分逐漸侵入，或運行中長期受水浸漬等。在電場的長期作用下，絕緣中將形成由微小的水滴及連接它們的水絲組成的水樹枝，它是交聯聚乙烯電纜事故的主要原因，約占事故的71%，多發(fā)生于自然劣化。水樹發(fā)展到一定程度又會引發(fā)電樹的產生，進而導致絕緣更加嚴重的破壞，甚至被擊穿造成電氣事故。

（2）外力的破壞
這方面的損壞主要有施工和交通運輸所造成的損壞，如挖土、打樁、搬運等都可能誤傷電纜，行駛車輛的震動也會造成埋在公路及鐵路附近的電纜。在敷設電纜過程中也會因為拉力過大或彎曲過度而導致電纜絕緣和護層的損壞，另外也有因自然力如土壤下沉所形成的拉力導致電纜故障的發(fā)生。

（3）材料缺陷及設計制作工藝的影響
材料缺陷包括交聯聚乙烯絕緣中含有雜質、導電線芯不夠光滑、附件中的鑄件有砂眼、瓷件的機械強度不夠、由于管理不嚴而造成電纜中間頭和終端頭絕緣材料受潮、臟污和老化。設計制作問題大多出在中間接頭和終端頭部分，例如選用材料不當、電場分布考慮不合理、機械強度和裕度不夠等。

（4）過電壓
大氣過電壓和內部過電壓是電纜所承受的電應壓力超過允許值而造成擊穿。對實際故障進行分析發(fā)現，許多戶外終端頭的故障是由大氣過電壓引起的，電纜本身的缺陷也會導致在大氣過電壓的時候發(fā)生故障。

在以上各種常見故障發(fā)生初期，由于電纜整體或絕緣結構發(fā)生了變化，就會引起電纜內部電荷分布的改變，進而造成某些部位場強偏大。在這種電場的作用下，電纜絕緣系統中會有部分區(qū)域發(fā)生放電，但不會馬上造成擊穿事故，也就是在電纜內部會發(fā)生局部放電。

電力電纜局部放電量與電力電纜絕緣狀況密切相關，很多研究表明，電樹枝的產生常伴隨局部放電的發(fā)生，局部放電可能是由電樹枝引發(fā)，同時又加速電樹的生長與絕緣材料的劣化。局部放電量的變化預示著電纜絕緣一定存在著可能危及電纜安全運行的缺陷。因為在局部放電過程中，電離出來的電子、正負離子在電場力的作用下具有較大的能量，當它們撞到絕緣內空氣隙的絕緣壁時，足以打斷絕緣材料高分子的化學鍵，產生裂解。其次，在放電點上，介質發(fā)熱可達到很高的溫度，使得絕緣材料在放電點被燒焦或融化;溫度升高還會產生熱裂解或促使氧化裂解；同時溫度升高會增大介質的電導和損耗，由此產生惡性循環(huán)，導致絕緣體破壞。在局部放電過程中還會產生許多活性生成物，這些生成物會腐蝕絕緣體，使得介質性能劣化。局部放電還有可能產生X射線或Υ射線，這兩種射線具有較高的能量，能夠促使高分子裂解。除此之外，連續(xù)爆破性的放電以及放電產生的高壓氣體都會使絕緣體產生微裂，從而發(fā)展成電樹枝。在運行電壓下，局放能存在于電樹枝、孔隙、裂紋、雜質以及剝離的界面上，當絕緣中存在微孔或絕緣層與內、外半導電層間有空隙時，將由于局部放電侵蝕絕緣而使絕緣性降低，以至發(fā)生老化形態(tài)，最終表現為絕緣擊穿。