電氣絕緣在足夠電場的作用下發(fā)生小范圍的放電，這種放電一般只會造成局部短路而不會形成貫穿性放電通道，兩級之間并沒有擊穿，這種放電現(xiàn)象稱為局部放電。

局部放電可以理解為絕緣體的局部電場強度高于絕緣體局部電氣強度從而導(dǎo)致局部場強擊穿引起放電。局部放電的產(chǎn)生原因是絕緣結(jié)構(gòu)中各區(qū)域的電場不均勻。局部放電分為絕緣內(nèi)局部放電和絕緣外局部放電。固體絕緣內(nèi)局部放電通常是由于絕緣在制造時工藝控制不佳，固體絕緣內(nèi)存在氣泡，或者是由于固體絕緣長時間運行后內(nèi)部部分材料老化分解產(chǎn)生氣體或者雜質(zhì)，造成絕緣內(nèi)局部電氣強度下降低于電場強度，形成了局部擊穿。液體絕緣中通常是由于液體絕緣中的雜質(zhì)造成局部放電擊穿，例如變壓器中的油一紙絕緣結(jié)構(gòu)，變壓器使用一段時間之后，變壓器油中會有紙屑雜質(zhì)，這些雜質(zhì)在絕緣紙板之間形成雜質(zhì)小橋，局部放電沿雜質(zhì)小橋發(fā)生。絕緣外局部放電通常是絕緣體表面工藝不達標，有毛刺、裂紋、傷痕，導(dǎo)體尖端或?qū)Ь€直徑過小造成電場分布集中產(chǎn)生的放電現(xiàn)象；絕緣體表面液體或者氣體發(fā)生擊穿現(xiàn)象也是局部放電的一種形式。

局部放電不會立即形成貫通性擊穿現(xiàn)象，單一一次局部放電不能對高壓電氣設(shè)備造成危害，但是如果長時間多次局部放電會造成絕緣材料的逐步劣化，造成局部放電現(xiàn)象加重，最終可能會導(dǎo)致形成貫通性擊穿現(xiàn)象。局部放電引起介質(zhì)劣化的機理是多方面的。例如：①帶電粒子撞擊介質(zhì)，引起介質(zhì)局部的溫度上升，使介質(zhì)加速氧化，對于高分子材料，由于氧化等原因?qū)⒁鹆呀庖灾缕骄肿恿肯陆?，材料的機械、電氣性能下降；②帶電粒子對介質(zhì)表面的撞擊，切斷分子結(jié)構(gòu)；③局部放電產(chǎn)生的活性氣體O3,NO , NO2等對介質(zhì)的氧化作用使介質(zhì)逐漸劣化。